Голландские исследователи создали очень необычной механизм генерации электроэнергии. Марджолейн Хелдер и Дэвид Стриком из университета Вагенинген научились создавать электричество с помощью растений, причем механизм получился достаточно эффективным для коммерциализации. Разработанный ими микробный топливный элемент способен в буквальном смысле слова извлекать электричество из почвы, при этом флора продолжает расти. 

Растения производят органические вещества с помощью фотосинтеза. Корни выделяют до 70% этого материала (который не ими используется) в почву. Бактерии вокруг корней способны разрушить органические остатки, образуя тем самым новый источник электроэнергии. В процессе распада биомассы высвобождаются электроны. Марджолейн Хелдер и ее коллеги поместили электроды рядом со скоплениями бактерий, чтобы собирать эти электроны и вырабатывать электроэнергию с помощью разности потенциалов.

Микробный топливный элемент в настоящее время может генерировать 0,4 Вт на квадратный метр площади зеленых насаждений. Это количество электроэнергии больше, чем создаваемое в ходе брожения биомассы. Ученые отмечают, что в будущем био-электричество из растений можно будет производить с КПД 3,2 Вт на квадратный метр. Это означает, что крыша площадью 100 кв. м. будет генерировать достаточно электроэнергии для питания бытовых приборов (при среднем потреблении в 2800 кВт-ч / год). Могут быть использованы растения разных видов, в том числе обычные травы (газоны), а в более теплых странах – рисовые плантации. 

Энергоблоки подобного рода могут быть использованы в различных масштабах. Первоначально их можно устанавливать на плоских крышах или в отдаленных районах в развивающихся странах. Позже, когда вырастет КПД, массивы микробных топливных элементов могут быть реализован в районах с болотистой местностью. Но хотя технология и является перспективной, она еще не полностью развита. Методы создания электростанций по-прежнему нуждаются в улучшении. Должны быть найдены пути ограничения количества материала, используемого для создания электродов. Так или иначе, в отдельных регионах (болота) текущая мощность новых микробных топливных элементов уже делает их конкурентоспособными по сравнению с солнечными панелями.