Сетчатку, не требующую операции для имплантации, придумали и успешно апробировали на животных Шейла Ниренберг (Sheila Nirenberg) и её коллеги из медицинского колледжа Вейлла.

Как и в случае с опытом по световому контролю за мускулами, биологи внедрили животным ген, контролирующий выработку белка из сине-зелёных водорослей, называемого ченнелродопсин (channelrhodopsin). Белок синтезировался в ганглиозных клетках сетчатки, превращая их в светочувствительные. (Кстати, у млекопитающих недавно были обнаружены и естественные светочувствительные ганглиозные клетки.)

Обычно упомянутые клетки служат промежуточным звеном между палочками и колбочками и мозгом. На этом пути сигнал проходит предварительную обработку (упрощённо это можно сравнить со сжатием сырой картинки в формате JPEG). Ниренберг и её коллеги десять лет изучали взаимодействие клеток сетчатки, чтобы смоделировать этот код. Теперь они внедрили его в алгоритм обработки исходной картинки, которую выводили на светодиодный экран с шестью тысячами пикселей.

Для проверки технологии учёные показали фотографию малыша слепым и зрячим грызунам. Все слепые мыши получили ген белка водоросли, но при этом их поделили на две группы. Первой демонстрировалась необработанная картинка, вторым — "кодированная".

Сравнив отклик ганглиозных клеток у всех трёх групп, Шейла установила, что нервные сигналы, поступающие в мозг мышей с "кодом", гораздо больше похожи на импульсы, выдаваемые зрячими зверьками, — информирует New Scientist. Это значит, что предварительная обработка позволяет формировать в головах зверьков более точный образ объекта.

До опытов на людях и внедрения "генетической" сетчатки ещё далеко (по идее, такие пациенты после генной терапии получат очки-экраны с миниатюрной камерой). А пока Ниренберг намерена проверить алгоритм кодирования на традиционных искусственных сетчатках — имплантируемых массивах электродов, для чего Шейла ведёт переговоры с американской компанией Second Sight.