Исследователи из Медицинской школы Стэнфордского университета выделили новую группу белков, определяющих продолжительность жизни у лабораторных круглых червей Caenorhabditis elegans из класса нематод. Эксперименты показали, что блокирование экспрессии одного из белков группы увеличивает продолжительность жизни червей до 30%. Это означает, что при помощи эпигенетических изменений можно влиять на продолжительность жизни организма.

Так объясняет результаты исследования его глава Энн Брюнет (Anne Brunet). Исследуемые белки вовлечены в эпигенетические процессы, при которых химические изменения в ДНК и белках вокруг нее влияют на их размещение и экспрессию в клетке. Хотя организм не может изменить последовательность расположения генов в ДНК, эпигенетические изменения позволяют либо блокировать отдельные гены, либо активировать их экспрессию в ответ на внешние стимулы. Для запуска и блокирования экспрессии генов ученые использовали метод РНК-интерференции. Именно с его помощью удалось обнаружить целый ряд генов, ингибирование которых удлиняло жизнь червей на 30%. Наиболее выраженный эффект был обнаружен у гена Ash-2, кодирующего фермент с функциями метилтрансферазы. Этот белок прицепляет метильную группу к хромосомным белкам — гистонам. Наличие или отсутствие метильной группы влияет на то, остается ли ДНК в скрученном состоянии или она разворачивается, что делает ее гены более доступными для экспрессии. Ингибирование Ash-2 снижает уровень метилирования гистонов, что приводит к сохранению ДНК в неактивном состоянию и продлевает жизнь организма. Блокирование экспрессии белка Rbr-2, который приводит к удалению метильных групп, напротив, сокращает продолжительность жизни червей до 15–25%. В своих следующих исследованиях ученые планируют изучать уровень метилирования гистонов на протяжении всей жизни подопытных червей, а также исследовать влияние внешних воздействий на данные процессы.