Международная команда из Манчестерского университета (Великобритания) и Университета Буффало (США) обнаружили, что протеаза HtrA2 может «очищать» клетку от белков, кодируемых мутировавшим геном WT1. Этот ген активно экспрессируется в клетках, претерпевших канцерогенез не только при развитии опухоли Вильмса, но и некоторых типов лейкозов, рака молочной железы и лёгких.

Ген WT1 человека является геном-супрессором опухолей, мутационные нарушения в котором наблюдаются при развитии опухоли Вильмса, возникающей в почках в детском возрасте (примерно 1 случай на 10 000 детей).

Ген WT1 имеет очень сложную регуляцию. Он кодирует 24 изоформы белка WT1, многие из которых функционируют как транскрипционные факторы, способные вызывать как активацию, так и репрессию транскрипции генов. Генами-мишенями для белка WT1 являются факторы роста, маркёры дифференциации клеток, регуляторы клеточного цикла и апоптоза.

Несколько научных работ свидетельствуют о способности WT1 предотвращать апоптоз (в частности, в клетках претерпевающих канцерогенез). Предполагается, что в данном случае WT1 выступает в качестве онкогена.

Каким образом реализуется канцерогенный эффект WT1 — неясно, однако в качестве ключевых мишеней для WT1 называются некоторые гены, которые играют центральную роль в контроле апоптоза (в их числе Bcl2, Bcl2A1, Bak, c-myc, and JunB). Кроме того, некоторые изоформы белка WT1 связываются с известным белком-онкосупрессором р53, что может приводить к изменению активности р53-респонсивных генов.

По словам доктора Йорга Харткампа (Jorg Hartkamp) из Манчестерского университета, обнаружение новой роли протеазы HtrA2 произошло случайно при проведении исследований по выявлению факторов регуляции активности гена-супрессора WT1.

Сериновые протеазы — ферменты, способные разрезать белки рассечением пептидных связей и отличающиеся от других протеаз наличием в своём активном центре аминокислоты серина. Сериновая протеаза HtrA2/Omi участвует в регуляции апоптоза и обнаруживается главным образом в митохондриях, хотя частично может находиться в ядре клетки.

Оказалось, что при создании проапоптических условий в клетке, например при цитотоксической терапии, сериновая протеаза HtrA2 связывается с белками WT1 и расщепляет его на несколько фрагментов.

В экспериментах по «отключению» активности HtrA2 химическими ингибиторами или с помощью РНК-интерференции (когда малые интерферирующие РНК блокируют синтез белков с соответствующего гена, в данном случае HtrA2) протеолиз WT1 в клетке не наблюдался. Расщепление WT1 протеинкиназой HtrA2 ведёт к удалению его с сайтов связывания на промоторах генов, участвующих в регуляции апоптоза.