
Важнейшим достижением в биотехнологии, без преувеличения определившим её современное лицо, стала технология рекомбинантных ДНК, более известная как генная инженерия.

Древнеегипетский рисунок, на котором, в частности, изображён древнейший биотехнологический процесс — хлебопечение
Разнообразные гены были выделены и использованы для направленного синтеза белков методами генной инженерии. Например, гормон инсулин, применяемый при лечении диабета. Разрабатываются и продаются генно-инженерные вакцины против многочисленных заболеваний человека и домашних животных. Наиболее же известная область применения методов генной инженерии — создание генномодифицированных организмов (как растений, так и животных, имеющих ценные потребительские качества). И это — лишь небольшой ряд примеров, демонстрирующих мощь биотехнологий.

Пивоварение — ещё один биотехнологический процесс, насчитывающий многие сотни лет. Современное пивоварение использует методики, впервые применённые ещё в конце XIX века
Человек использовал биотехнологии многие тысячи лет: люди занимались пивоварением, пекли хлеб. Они придумали способы хранения и переработки продуктов путём ферментации (производство сыра, уксуса, соевого соуса), научились делать мыло из жиров, изготавливать простейшие лекарства и перерабатывать отходы.
Однако только разработка методов генной инженерии привела к тому биотехнологическому буму, свидетелями которого мы являемся. Эти методы не только открывают возможности улучшения уже освоенных процессов и продуктов, но и дают нам совершенно оригинальные способы получения новых, раннее недоступных веществ, позволяют осуществлять новые процессы.
Биотехнологический синтез лекарственных средств

Бактерия Escherichia coli — излюбленный объект для генно-инженерных работ
До появления технологии рекомбинантных ДНК многие лекарственные препараты на основе белков человека удавалось получать только в небольших количествах, их производство обходилось очень дорого, а механизм биологического действия был недостаточно изучен. С началом развития генной инженерии ожидалось, что с помощью новой технологии можно будет получать весь спектр таких препаратов в количествах, достаточных для их эффективного применения в клинике. И эти ожидания оправдались. Несколько десятков препаратов, полученных биотехнологическим путём, уже рекомендованы для широкого применения.

Опытное производство на базе Института биоорганической химии им. М. М. Шемякина и Ю.А.Овчинникова РАН
Наиболее яркие примеры работ наших биотехнологов в этой области — выпуск генноинженерного инсулина человека, осуществляемый в Институте биоорганической химии им. М. М. Шемякина и Ю. А. Овчинникова РАН.

Современная фармацевтика целиком основана на методах биотехнологий
Разработка новых методов профилактики и лечения многих заболеваний внесла огромный вклад в рост благосостояние людей. Однако этот процесс нельзя считать завершенным. Так называемые «старые» заболевания — например, туберкулёз — могут дать о себе знать, как только ослабнут профилактические меры или появятся лекарственно-устойчивые штаммы бактерий.
Традиционные антибиотики постепенно сходят с авансцены борьбы с некоторыми тяжёлыми недугами именно из-за возникновения резистентности к некогда считавшимся эффективными лекарствам. В настоящее время для терапии туберкулёза используются препараты второго поколения, но кто знает, когда и они потеряют свою силу?
Подобная проблема ещё острее стоит в онкологии. К сожалению, одна из главных причин неудач в терапии рака — быстрое возникновение устойчивости опухолевых клеток к химиотерапии. Преодолеть эту смертельную для пациента защитную систему опухоли можно, создав лекарства, специфически воздействующие на определённые механизмы, работающие именно в раковых клетках.
Наиболее сильный конорциум российских учёных, занимающихся поиском и созданием новых антибиотиков и противоопухолевых препаратов, включает в себя специалистов Института общей генетики РАН, Научно-исследовательского центра биотехнологии антибиотиков «БИОАН» и Российского онкологического научного центра РАМН.
Владимир Сычёв, Живые системы